Una de esas personalidades fue el físico teórico austriaco Wolfgang Pauli. Entre sus muchas contribuciones a nuestra comprensión fundamental de la realidad, Pauli predijo en 1930 la existencia del neutrino, que fue descubierto 26 años después. También formuló lo que más tarde se conocería como el principio de exclusión de Pauli, por el que sería propuesto por el ilustre Albert Einstein para el Premio Nobel de Física.
El principio establece que dos o más fermiones idénticos (partículas con espín semientero como un electrón, un protón o un neutrón) no pueden ocupar simultáneamente el mismo estado cuántico dentro de un sistema cuántico.
Los descubrimientos de Pauli son lo que más se le reconoce públicamente, pero dentro de la comunidad de físicos teóricos de principios y mediados del siglo XX, que incluía a pensadores legendarios como Albert Einstein, Paul Ehrenfest, Freeman Dyson, Paul Dirac, Richard Feynman, Werner Heisenberg y Robert Oppenheimer, Pauli era a la vez venerado y temido como un crítico mordaz que hacía responsable a todos de sus ideas, protegiendo la integridad de la física teórica en su conjunto.
El físico con nuevas teorías
Pauli era conocido por vigilar las nuevas teorías, asegurándose de que fueran coherentes y mejoraran la disciplina. Cuando asistía a conferencias que no estaban a la altura, podía ser mordaz. «Lo que acaba de decir es tan confuso que no se puede saber si es una tontería o no», decía a menudo. Pauli acabó destilando esta crítica en un aforismo ahora famoso: «Esto no está bien. Esto ni siquiera está mal», decía de las ideas completamente absurdas.
También guardaba sus agudas refutaciones para los físicos que publicaban conceptos novedosos antes de que estuvieran listos. «No me importa que penséis despacio, pero me opongo a que publiquéis más rápido de lo que pensáis», proclamaba.
Pauli a menudo optaba por no publicar sus propias ideas en revistas científicas, eligiendo en su lugar presentarlas en cartas personales a sus amigos y colegas, quienes, a su vez, las hacían circular.
Aunque Pauli podía ser bastante cruel con sus colegas, o al menos con las ideas que le parecían mal, en general les caía bien. El relato de Freeman Dyson sobre su encuentro con Pauli lo ejemplifica bien.
Tenía cosas desagradables que decir sobre casi todo el mundo. Recuerdo la primera vez que le conocí en una conferencia en Zúrich. Estaba hablando con un grupo de personas sobre Julian Schwinger, que acababa de llegar a Suiza. Schwinger era un joven estadounidense brillante que había hecho un trabajo muy bueno. Era un rival de Feynman; entonces eran los dos genios.
Pauli decía que Schwinger nos contaba todas estas cosas que realmente tenían sentido, no como esas tonterías que ha estado escribiendo Dyson. En ese momento me acerqué con un amigo mío, Markus Fierz, que también era un científico suizo.
Con un brillo en los ojos, Fierz se acercó a Pauli y le dijo: «Por favor, permítame presentarle a mi amigo, Freeman Dyson». Pauli dijo: «Oh, eso no importa. No entiende el alemán». Lo que por supuesto hacía. Ese fue un buen comienzo y fuimos amigos desde el primer día».
El historiador de la ciencia Jagdish Mehra, recordó algunas de las cosas «desagradables» que Pauli decía de sus colegas en una conversación con el físico ganador del Premio Nobel Richard Feynman:
Sobre Oppenheimer, Pauli había dicho: ‘¡Siempre actúa como la caricatura de Dios en acción!’ Sobre Hermann Weyl: «Hay que penetrar primero en su fachada para entender sus pensamientos».
Sobre Leon Rosenfeld: «¡Es el niño del coro del Papa [Niels Bohr]! Sobre Freeman Dyson… «Todo el mundo quiere aprender algo de mí; nadie quiere enseñarme nada. Esperaba que Dyson lo hiciera, pero sólo es un matemático». A estas alturas, Feynman se estaba volviendo bastante ansioso: «¿Le has preguntado a Pauli sobre mí?» Le dije: «Sí». «Bueno, ¿y qué dijo?» Le contesté: «Cuando le pregunté a Pauli qué pensaba de ti, se divirtió y respondió: «¡Oh, Feynman, ese Feynman, habla como un gángster!».
Esta anécdota le alegró el día a Feynman; nada podría haberle gustado más.
