Los antiguos mayas construyeron templos altísimos y una gran arquitectura en la superficie durante su reinado de varios miles de años en América Central, y son estas obras imponentes las que más se notan hoy en día, un recuerdo persistente y desgastado de una civilización en su mejor momento.
Sin embargo, últimamente se está prestando más atención a la «galaxia de cuevas» en las que los antiguos mayas rendían culto, realizaban sacrificios e incluso construían «caminos pavimentados y templos de ladrillo y mortero», como documentó el explorador subterráneo Will Hunt en su libro de 2018 Underground: A Human History of the Worlds Beneath Our Feet. Lo que los estudiosos han descubierto en estos lugares oscuros arroja nueva luz sobre los últimos días de una de las mayores civilizaciones de América.
Aunque los expertos debaten sobre los detalles de la caída de los antiguos mayas en torno a los siglos IX y X, todos coinciden en que una sequía persistente e implacable desempeñó un papel importante. Los antiguos mayas dependían de sofisticados sistemas de riego, avanzadas técnicas agrícolas y, sobre todo, de una temporada de lluvias fiable para alimentar a millones de personas. Cuando la lluvia se redujo a un goteo, y la desesperación creció a medida que la sequía persistía año tras año, todos se dieron cuenta de que era necesario tomar medidas drásticas.
Los antiguos mayas consideraban literalmente el inframundo como un reino distinto, que merecía su propio nombre: Xibalba. «Si subías… a la boca de una cueva, y te deslizabas por el umbral de la zona oscura, estabas entrando en Xibalba», describió Hunt. «Estabas… entrando en un reino completamente separado, donde te encontrarás cara a cara con espíritus, deidades y seres de poder mercurial«.
Los mayas temían y veneraban a Xibalba, pero también necesitaban interactuar directamente con él.
Porque allí, junto con otros muchos dioses, habitaba Chaac, que controlaba el trueno y la lluvia. Durante años, las humildes ofrendas que se dejaban en las bocas de las cuevas bastaban para apaciguar a Chaac y que éste produjera torrentes vivificantes. La terrible sequía demostró que Chaac estaba disgustado, lo que significaba que los mayas tendrían que ofrecer ofrendas más grandes, y entregarlas en lo más profundo de Xibalba. Así que eso es lo que hicieron.
Aventurándose media milla dentro de algunas cuevas, vadeando ríos subterráneos y arrastrándose a través de pozos que provocaban claustrofobia, los antiguos mayas transportaron miles de vasijas de cerámica rebosantes de diversos bienes, ofrendas de jade, así como intrincadas herramientas de piedra. Algunos de los suplicantes sabían que no volverían de Xibalba. Los arqueólogos han descubierto los restos de cientos de sacrificios humanos en numerosas cuevas.
«Durante la última década, los arqueólogos han estado recordando las fechas de las ofrendas descubiertas en las zonas oscuras de las cuevas de todo el territorio maya. Prácticamente todos los artefactos -cada vasija de cerámica, cada herramienta de piedra, cada hueso de cada sacrificio humano- databan de la época de la sequía», escribió Hunt.
Es un clímax cautivador y de otro mundo, apropiado para una civilización casi mítica
«Toda una civilización que, en su momento más desesperado, cuando la muerte les acechaba, invocó el poder del mundo subterráneo», escribió Hunt. «Un pueblo que creía ardientemente que estas cámaras ocultas, en su oscuridad eterna y sus ecos retumbantes, eran sagradas y mágicas, que poseían el poder de remodelar la realidad».
Los viajes de los antiguos mayas al inframundo para saciar a Chaac resultaron infructuosos, por supuesto. En sólo dos generaciones, sus dos grandes capitales y otras ciudades importantes fueron abandonadas en su mayoría. Sin embargo, la civilización continuó en un estado fracturado que fue una mera sombra de lo que fue durante quinientos años más, hasta que los conquistadores españoles y sus enfermedades diezmaron acabaron con la antigua civilización por completo.
