Las cosas radiactivas siempre brillan de color verde en las películas o los dibujos animados. Tal vez, si el equipo artístico se sintiera un poco creativo, habría algo de azul.
El hecho de que un objeto brille en un laboratorio suele ser la abreviatura de «esto es radiactivo», y si nunca has pensado en la radiactividad de las cosas, probablemente no se te culpe por pensar que esta abreviatura de Hollywood tiene algún mérito.
Sin embargo, ahora estás pensando en ello. ¿Las cosas radiactivas realmente brillan?
¿Qué es la radiactividad?
Tal vez te preguntes qué es lo que hace que algo sea radiactivo en primer lugar. La desintegración radiactiva es lo que ocurre cuando un núcleo atómico (la parte central con protones y neutrones) pierden energía.
Si el núcleo es inestable, pierde energía y, por tanto, se considera radiactivo. La radiactividad adopta múltiples formas, pero todas se centran en la expulsión de partículas del núcleo. Aunque la radiactividad es súper complicada (la física nuclear es su propio campo, después de todo), la desintegración radiactiva puede entenderse mejor como «un átomo inestable que se vuelve más estable».
Cuando los átomos se desprenden de protones y neutrones para hacerse más estables, estas partículas se convierten en radiación ionizante. Para nosotros, los profanos, esto es simplemente «lo que no deberías estar cerca durante periodos prolongados porque entonces morirás» en las cosas radiactivas.
Tipo de radiación y como funciona en las cosas radiactivas
Por si te lo preguntas, los tipos más comunes de desintegración radiactiva son la radiación alfa, beta y gamma. La energía emitida por este tipo de radiación es la que se conoce por penetrar a través de las paredes y similares. También existe la emisión de protones y neutrones, donde el núcleo escupe un protón o un neutrón respectivamente.
La fisión espontánea es cuando un átomo se divide en dos átomos más pequeños. Por último, está la captura de electrones y la transición isomérica. La primera es cuando el núcleo toma un electrón de otro lugar y escupe un neutrino. La transición isomérica es la liberación de rayos gamma.
¿Pero esta energía brilla en las cosas radiactivas?
Bueno. Más o menos. A veces la desintegración radiactiva puede producir fotones, lo que significa que puede producir luz. Pero la desintegración radiactiva produce una luz que no forma parte del espectro visible, por lo que tus ojos no la van a captar.
Algunos elementos radiactivos, como el plutonio, parecen brillar, pero el plutonio no brilla en rojo debido a la radiación ionizante. Reacciona con los elementos del aire para crear ese brillo. Es una forma larga de decir que el plutonio se calienta mucho en el aire.
Ese es el quid de cómo todas las cosas radiactivas que brillan producen un resplandor visible. Hay algo más que sucede que hace visible la desintegración radiactiva (si pudieras ver directamente la radiación ionizante, verías los rayos UV del Sol o la radiación utilizada por las máquinas de rayos X).
Mientras que el verde es el color común para «las cosas que son radiactivas», si miramos dentro de un reactor nuclear es más probable que veamos un resplandor azul. Esto se llama radiación Cherenkov, y es un tipo de radiación electromagnética. El brillo se debe a que los electrones se mueven en el agua más rápido de lo que lo haría la luz en la misma agua.
¿Por qué el verde es el color de las cosas radiactivas?
El clásico «resplandor verde» radiactivo se debe probablemente al radio. Este resplandor es más comúnmente reconocible en las esferas de los relojes que brillan o en las miras de las armas, y el tritio también puede utilizarse para lograr un efecto similar.
Hoy en día, la mayoría de los productos de consumo, como los relojes, que antes utilizaban radio o tritio, son fotoluminiscentes. Es decir, el material que brilla en la oscuridad y que se ilumina después de colocarlo frente a una luz durante un tiempo.
Pero, de nuevo, el radio en sí mismo no brilla. Ni siquiera brilla en verde. Un trozo de radio puro brillará de color azul, porque la radiación ionizante reacciona con el aire. Ni siquiera brilla tan visiblemente.
Pero los relojes son verdes, ¿verdad? Es cierto, y se debe a que el radio se utiliza en la pintura que los recubre. Esa pintura contiene un fósforo (normalmente sulfuro de zinc) que reacciona con la radiación emitida por el radio para obtener ese característico brillo verde.
